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Text File  |  1992-08-28  |  5KB  |  112 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 62Drawing the Line on Dissent
  2.  
  3.  
  4. No more attacks on official teaching, the Pope tells scholars
  5.  
  6.  
  7.     Since the beginning of his papacy in 1978, John Paul II has
  8. worried about the disintegration of his church's unified front
  9. on doctrines and moral teachings. Catholic scholars were not
  10. only squabbling about birth control, they were publicly
  11. challenging everything from divorce to the Virgin Birth to
  12. papal powers. The campaign to clamp down on dissent has since
  13. become a hallmark of John Paul's reign. Last week the Vatican
  14. hardened that effort, issuing a decree notifying Catholic
  15. scholars that and most sweeping pronouncement Rome has made in
  16. modern times on the limits of intellectual freedom in the Roman
  17. Catholic Church.
  18.  
  19.     The 28-page Instruction on the Ecclesial Vocation of the
  20. Theologian was issued with John Paul's endorsement by the
  21. Congregation for the Doctrine of the Faith, headed by the
  22. Pope's righthand man, Joseph Cardinal Ratzinger. The Cardinal
  23. presented the text at a two-hour press conference, an ironic
  24. setting since the document demands that dissenting theologians
  25. "avoid turning to the `mass media'" to air their views.
  26. Instead, dissidents are urged to raise their doubts with the
  27. hierarchy in private. Those who cannot resolve their differences
  28. should "suffer for the truth in silence and prayer," or face
  29. "serious measures," including removal from their teaching
  30. posts.
  31.  
  32.     Ratzinger stiffened when a reporter asked about the Rev.
  33. Bernard Haring, a liberal theologian who has criticized the
  34. Vatican's crackdown on dissent. Bristled the Cardinal about his
  35. fellow West German: "Father Haring's statement that the methods
  36. of Hitler were better than ours seems to me to show a lack of
  37. balanced judgment." The exchange revealed Rome's sensitivity
  38. to charges that its tactics smack of 20th century
  39. totalitarianism or medieval inquisitions.
  40.  
  41.     The decree strives valiantly -- if not wholly convincingly
  42. -- to meet that objection. Theologians decide of their own free
  43. will to teach in the name of the church, Rome reasons. Once
  44. they have done so, their right of individual conscience is
  45. overcome by "the right of the People of God to receive the
  46. message of the Church in its purity and integrity and not to
  47. be disturbed" by heterodox opinions. Open opposition by
  48. scholars has done the church "serious harm," the text asserts.
  49.  
  50.     The decree, in the works for more than six years, comes in
  51. the wake of harsh challenges from Catholic dissidents. Early
  52. last year, 163 German-speaking theologians issued a manifesto
  53. attacking the Pope's conservative appointments and hard line
  54. on doctrine. It inspired similar protests by scholars across
  55. Western Europe.
  56.  
  57.     Several passages of the new document aim squarely at an
  58. argument made by Father Charles Curran, who in 1986 was
  59. forbidden to teach moral theology at the Catholic University
  60. of America. Curran contended that his writings on birth
  61. control, abortion and homosexuality were proper. Reason: he did
  62. not question any teachings that the church considers infallible
  63. -- formally defined by the Pope or hierarchy and absolutely
  64. certain. The Instruction replies that theologians must give
  65. "religious submission of will and intellect" even to teachings
  66. not explicitly defined as infallible (for example, the ban on
  67. women priests). Rome insists that all church teaching has
  68. validity "by virtue of divine assistance."
  69.  
  70.     The chairman of the U.S. bishops' committee on doctrine,
  71. Alabama Archbishop Oscar Lipscomb, dutifully welcomed the
  72. Vatican thunderbolt as "a positive contribution to the
  73. discussion" on the relation between theologians and the
  74. hierarchy. Lipscomb did not point out that the U.S. bishops'
  75. 1989 policy statement on the problem took a far more tolerant
  76. tack toward troublesome theologians.
  77.  
  78.     As Rome anticipated, its new text met immediate scorn from
  79. Catholic academics. Snapped the Rev. Richard McBrien, outspoken
  80. chairman of theology at the University of Notre Dame: "This is
  81. redolent of another era. It's like an outbreak of polio; we
  82. thought we had it conquered. This document comes out of the
  83. church of the 1940s and 1950s. The document is not a surprise;
  84. it's an embarrassment."
  85.  
  86.     What practical impact will the decree have? Along with
  87. church law and a 1989 loyalty oath, it provides ammunition
  88. against upstart scholars. A gloomy Father Curran fears that
  89. "this document will have the same negative effects" as the 1907
  90. papal decree against Modernism. That earlier crackdown, he
  91. contends, vitiated U.S. Catholic scholarship for decades. But
  92. for that to happen again, local bishops would have to take
  93. unpopular steps toward dismissing errant theologians. While the
  94. Pope has appointed more conservatives to the hierarchy, it is
  95. questionable that many Western bishops are willing to embark
  96. on an ideological housecleaning.
  97.  
  98.  
  99. By Richard N. Ostling. Reported by Michael P. Harris/New York
  100. and Robert Moynihan/Rome.
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.